Одноклассниками Семкина в 150-й средней школе Красногвардейского района были клавишник и саксофонист Саша Фомичев и гитарист Дима Карпов. С ними и с учившимся классом младше барабанщиком Костей Капраловым Илья осенью 1983-го собрал группу ЦВЕТНЫЕ СНЫ, в которой его песни наконец впервые зазвучали в электричестве. Вскоре к ним присоединились еще два начинающих музыканта: Ярослав Книзель, бас, и Алексей Бехтерев, клавишные, тогда как Карпов был переведен в звукооператоры.

За следующие два года ЦВЕТНЫЕ СНЫ записали три альбома: акустические «Пила без ограждения» (1984) и «Повальное бегство людей из метро вообще»

(1985), а также электрический «Выше нуля» (1985). Книзель сменил бас на гитару, а на посту бас-гитариста отметились, соответственно, одноклассник Капралова Дмитрий «Монстр» Гусаков из выступавшей в той же школе группы ВЫМЫСЕЛ, а потом Андрей Савин из БАССЕЙНА.

К концу 1985-го ЦВЕТНЫЕ СНЫ распались. Капралов и Книзель позднее принимали участие в записях НАРОДНОГО ОПОЛЧЕНИЯ, Карпов работал на телевидении, а Дима Монстр стал одной третью НОЛЯ. Семкин по окончании школы поступил в ТУ № 40 учиться на оператора ЭВМ и стал завсегдатаем семинара рок-поэзии, который вел в Рок-клубе основатель САНКТ-ПЕТЕРБУРГА писатель Владимир Рекшан. Илья дважды — в конце 1985-го и в конце 1986-го — выступал на семинаре со своими песнями и удостоился лестной оценки из уст живого классика (и на страницах журнала «РИО»).

С 1986 года Семкин начал концертировать более активно. Он часто практиковал популярные в те времена квартир-ники, выступал в клубе «Фонограф» в ЛДМ и т. п. Попытка организовать новую группу (для которой было загодя придумано название АПТЕКА) оказалась неудачной, и Илья продолжал музицировать лишь в акустике. В 1988-м он выступил на концерте памяти Александра Башлачева в ДК пищевиков, а позднее играл там на концертах объединения ЭЛИМП, которые устраивала журналистка Катя Борисова. Так продолжалось до 1989 года, после чего Илья на несколько лет покинул музыку и, если не считать 1993-го, когда у него неожиданно родились четыре новых песни, контактов с этим миром не поддерживал.

Его возвращение к творчеству состоялось 8 мая 1995 года в радиопрограмме

Кати Борисовой «Редкая Птица», где Семкин спел две новых песни, которые в тот же день записал. На записи ему ассистировал Михаил Атласов (в годы, когда Семкин затевал ЦВЕТНЫЕ СНЫ, он вместе с Димой Гусаковым играл в школьной группе MEDIUM, а потом стал участником ВЫМЫСЛА и владел гитарой, басом и барабанами). На следующий день Илья дал первый после перерыва квартирный концерт, а еще через месяц сыграл на акустическом фестивале «Редкая Птица и Заяц представляют» в реставрационном лицее на ул. Морской Пехоты (там же выступали Алекс «Поль» Поляков, Олег Заславский, Большой Медведь, Ольга Воробей, CORN KING GOD и т. д.). Запись с фестиваля легла в основу первого семкин-ского альбома «Будни любви» (1995).